辽东危急请缨抗敌

　　袁崇焕中进士后，被派到工部观政几个月，便授任福建邵武县知县。他一到任上，就整顿吏治，勤于政事，断狱雪冤，清明如镜。他在邵武两年，刚正不阿，为官清正，尽心为民，又兼他为人慷慨豪爽，和蔼可亲，民众乐与之亲近，又常替人题匾赋对，倡导和睦民风。因此洞察民情，治安大好，讼狱不兴，道不拾遗。有一次民居起火，他身着官袍朝服、朝靴，奋不顾身登屋顶参加灭火，更为百姓所爱戴，政声日隆。

　　袁崇焕素来喜武略，又有胆量，爱好读军事书籍，对曾在浙江、福建抗倭的当朝名将戚继光的《练兵纪要》、《纪效新篇》和率广西狼兵抗倭的瓦氏夫人的《岑氏兵法》大为赞赏，常与幕宾纵论兵家战守之事，闲暇时又找来辽关老兵谈论边塞军情，对边务相当熟悉，颇以边才自许，常对幕僚说：“如果让我去镇守辽东，敌寇必不敢如此猖獗。”

　　原来，东北女真族努尔哈赤因祖父、父亲被明辽东总兵滥杀，带领13位兄弟族人起兵反明，脱离明朝的控制，势力不断扩大，于万历四十四年(公元1616年)在赫图阿拉称汗建立政权，国号为“大金”(史称“后金”，明崇祯八年其子皇太极改国号为“大清”)。此后，明、后金之间的战争持续不断。历史上称为“辽战”。辽战总的趋势为后金步步逼进，明军节节败退。明军失利的主要原因是政治腐败，而当时朝廷内部的党争也影响着辽东战局：一方是“东林党”；另一方在万历年间是“浙党”(浙、齐、楚、昆、宣等党联结形成)，在天启、崇祯年间则是“阉党”及其余孽。万历四十七年(公元1619年)的“萨尔浒之战”、天启元年(公元1621年)的“辽沈之战”和天启二年(公元1622年)的“广宁之战”，都失之于浙党和阉党。东林党始于万历三十三年(公元1605年)，被罢官的朝臣顾宪成在无锡东林书院讲学，经常“讽议朝政，裁量人物”，主张“公天下以选举”，得到许多不满朝政的士大夫“闻风响应”，称为“东林党”。天启二年后，东林党人收拾辽东残局，延缓了后金占领全部辽东，颇有功劳。袁崇焕在22岁中举后，多次考进士下第，往返途中，阅历广博，深痛朝政败坏，遂倾向东林党，以关心国事、匡扶正义为己任。

　　天启元年(公元1621年)三月，努尔哈赤率后金军从水陆并进，迅速攻下沈阳、辽阳，援辽总兵官陈翼所(陈策)在沈阳浑河战死，辽东经略袁应泰城破自缢，明辽河以东大小70多座城堡相继失陷，朝野震惊。后金随即在辽阳修筑新城，迁都辽阳，称“新京”(东京)。

　　袁崇焕从邵武县署中读邸报得知消息，心中甚是忧虑。

　　天启二年(公元1622年)正月，袁崇焕因政绩卓著被召赴京师觐见。此时，后金军西渡辽河，力主固守抗敌的辽东经略熊廷弼身无士卒，只好随之退守关内。广宁、义州失守，举国震动。朝廷以“失陷广宁罪”将熊廷弼、王贞化革职查勘，明军在辽东的军事防线全面崩溃，后金军势席卷辽东，威逼山海关。在京的袁崇焕即单骑出关考察形势，回京后禀报关外军事情况，并毅然请缨出关抗敌，提出“予我军马钱谷，我一人足守此!”得到御史侯恂等官员赏识，提请破格任用。二月，天启帝(明熹宗)准奏，擢袁崇焕为兵部职方司主事、山海监军。不久，升为山东按察司佥事，袁崇焕感遇圣恩，立即向天启帝上书《擢佥事监军奏方略疏》，力请练兵选将，整械造船，固守山海关，以图复辽大业。天启帝准奏，着袁崇焕依奏请施行。三月，袁崇焕离京赴任，进驻山海关。不久又出关移居中前所、前屯卫，安置边民，整饬边备，督促练兵。

　　天启三年(公元1623年)初，袁崇焕受命前往蒙古喀喇沁诸部，收复自八里铺至宁远(今兴城市)200里的五城七十二堡失地。九月，大学士孙承宗督师辽东，巡视关外，力主袁崇焕筑守宁远城，构建关宁防线方略。先由祖大寿营筑，但祖大寿臆测朝廷不能远守，工程疏薄缓慢。后由袁崇焕手订定规制：“高三丈二，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺……明年迄工，遂为关外重镇。”袁崇焕亲自督责，领四方军民合力营建宁远城垣，经过一年时间的紧张施工，于次年9月，宁远城告成。

　　与此同时，袁崇焕提出并实行“关外守关，主守而后战”，“以辽土养辽人，以辽人守辽土；且战且守，且筑且屯；守为正著，和为旁著；以实不以虚，以渐不以骤”等军事思想，三管并举，一面营筑城池，一面督率军民造械练兵，一面又垦荒屯田充足粮草，使边关转危为安，整个辽西形势稳定下来。

　　袁崇焕由此受到朝廷嘉奖，升为兵备副使，再晋升右参政，并被列为预储(后备)巡抚。十月，袁崇焕回京述职，此时闻父子鹏殁讯，报请抚院允准还乡奔丧，天启帝不允，下旨：“东事殷殷，宁前重地，袁崇焕不准守制，著照旧供职。”袁崇焕三上《乞给假疏》均被视事夺情驳回，于是重返宁远。十一月，孙承宗将蓟辽督师府从密云迁至宁远，宁远城即成为了关外重镇和辽东明军的政治、军事和经济活动中心。

　　功高遭妒罢职回籍

　　天启五年(公元1625年)正月，后金为击破明军的钳制策略，出兵攻陷旅顺，摧毁旅顺城。又于三月将都城南迁沈阳，改名“盛京”，开始大兴土木修建宫殿。后金的势力步步向南逼进，锋芒直指山海关。

　　辽东经略孙承宗即与袁崇焕计议，遣将分戍锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等军事要塞，修缮城池，增兵驻守，形成以宁远城为中心。西至山海关200里，东至锦州200里的关宁锦防御体系。关外一时堰门息警，形势顿为改观。

　　正当恢复辽东的计划稳步进行，明朝政治却急遽恶化，东林党在与阉党的斗争中失败。这年八月，孙承宗因阉党攻击其“将拥兵清君侧”，而被革职。代替孙承宗经略辽东的是阉党权臣高第，随军赞画是阉党骨干田吉。高第与王在晋比，是更彻底的“弃辽派”，他极力反对孙承宗的治辽政策，认为“关外必不可守”，主张“尽撤锦、右诸城守具，移其将士于关内”。实际上是王在晋“抛弃关外”主张的重演。